Hoteles y OTA, la relación amor-odio se enroca

Según explicó Ricardo Fernández Flores, profesor de Derecho Mercantil y miembro de la Asociación Española para la Defensa de la Competencia durante la ponencia “Malas prácticas en la distribución del producto hotelero vía intermediarios”, la información que las OTA proporcionan sobre la disponibilidad de habitaciones de los hoteles es un frecuente foco de conflictos.

Por ejemplo, según explicó este experto, recientemente el Tribunal de Comercio de París condenó a Expedia y a Hotels.com a pagar medio millón de euros a una asociación hotelera en compensación por una mala práctica comercial que inducía a error al consumidor y a alterar su proceso de compra.

Y es que los consumidores, al intentar reservar noches de determinados hoteles en París a través de estas populares OTA, se encontraban con el siguiente mensaje: “No hay habitaciones disponibles para las fechas seleccionadas”. Pero en realidad, el hotel aún tenía habitaciones disponibles, aunque en su propia web.

“No puedes hacer creer al consumidor que no hay disponibilidad del bien cuando sí la hay”, explica Ricardo Fernández Flores. Tras la resolución del Tribunal de Comercio de París, las OTA no sólo tuvieron que pagar la citada indemnización de medio millón de euros a la asociación hotelera, sino que además tuvieron que rectificar el mensaje ofrecido al consumidor, de modo que ahora se dice más claramente, sin asteriscos: “No hay plazas disponibles en nuestra web”.

Ricardo Fernández también puso como ejemplo un hotel de Fuengirola, que decidió finalizar el contrato con una puntocom porque dicha web, al haber agotado su cupo de plazas, informaba a los consumidores que el establecimiento estaba lleno. Resultado: el hotel estaba perdiendo clientes, sobre todo aquellos que pretendían reservar estancias largas.

Las reservas online de hoteles están en proceso de transformación. Imagen Shutterstock

Paridad de precios

Otro punto crítico en la compleja relación hoteles-OTA viene marcado por la paridad de precios, es decir, la fijación del mismo precio independientemente del canal por el que se reserva.

Esta paridad se garantiza a través de cláusulas en los contratos, de modo que la OTA siempre debe tener la mejor tarifa disponible y todas las ofertas del hotel.

Pero en Reino Unido las autoridades de la Competencia (Office of Fair Trading) abrieron un procedimiento contra Expedia, Booking e Intercontinental por entender que las cláusulas de fijación de precios impiden que haya descuentos en el sector hotelero.

Finalmente, se ha determinado que las cláusulas de paridad de precio no son ilegales en Reino Unido. Ver también Expedia y Booking flexibilizan precios para eludir una elevada multa.

No obstante, los contratos con los hoteleros tendrán que modificarse con respecto a los clientes con residencia en el país, aunque éstos reserven noches de hotel en otros países de la Unión Europea.

De este modo, la paridad de precios se podrá mantener excepto en aquellos casos en los que el cliente británico forme parte de un club de fidelización del propio hotel. En este caso, podrá beneficiarse de un descuento.

Menos competencia e innovación

En España también es habitual que los contratos entre hoteles y determinadas OTA incluyan cláusulas de paridad de precios.

Sin embargo, según adviertieron los expertos juristas durante el foro de Tourism & Law, el problema de estas cláusulas es que se elimina la competencia entre OTA, los precios finales aumentan, se imponen barreras de entrada y disminuye la innovación o nuevas formas de vender el producto.

Por otra parte, los tribunales de Alemania también han iniciado un procedimiento contra la paridad de precios y se espera que la sentencia se conocerá a finales de 2013.

De momento, el dictamen del abogado general avanza que la paridad de precios podría ser ilegal en Alemania y si finalmente el tribunal adopta el mismo criterio “esto podría revolucionar la distribución digital”, según apuntan las asociaciones hoteleras.

Subida de comisiones

En cualquier caso, a la paridad de precios obligatoria hasta ahora por contrato se une el mayor poder que están adquiriendo las OTA frente a los hoteleros, sobre todo los independientes.

Y es que las agencias online están llevando a cabo procesos de concentración y/o alianzas, lo que repercute en menos competencia entre ellas y mayor poder de negociación frente a los hoteleros. Ver Acuerdo entre Expedia y Travelocity: ¿cómo influirá en el sector turístico?.

En el foro estaba presente Juan Uribe, responsable de producto no aéreo de la agencia online Odigeo, quien a preguntas de HOSTELTUR se refirió al acuerdo con Booking para las reservas hoteleras.

Según explicó Uribe, “en Europa, Odigeo y Booking tenemos un acuerdo de venta desde hace un año. Hoy en día lo mejor que podemos ofrecer al cliente es una combinación de canales, pues tenemos que racionalizar recursos en la parte de vuelos y paquetes. Más que una consolidación, tiene que ver con ventajas competitivas y dónde pones los recursos”.Ver también Booking se alía con Odigeo en Europa.

En cualquier caso, los hoteleros presentes en el foro se mostraron preocupados por el “incremento de los costes de los márgenes de las OTA”, según expuso Manuel Valenzuela, responsable de ventas online de Catalonia Hoteles.

“Tenemos que convivir con las agencias online, siempre y cuando los márgenes sean asumibles”, añadió Valenzuela.

El propietario de unos apartamentos turísticos presente en el foro ponía un sencillo ejemplo: “La misma agencia online que me pedía una comisión del 15% el año pasado, tras haberse fusionado con otra ahora me exige un 20%”.

Durante el foro también se discutió sobre nuevas fórmulas de comercialización. Ver Hoteles contra webs p2p: batalla legal a la vista.