Los aviones de nueva generación reducirán a un tercio la duración del vuelo

Desde la invención del motor a reacción en la década de los 50, hemos visto un progreso incalculable en casi todas las áreas del logro humano. Sin embargo, lo que fue un vuelo de cinco horas en 1950, todavía demora cinco horas en 2017”. La afirmación corresponde a Blake Scholl, fundador de la startup aeronáutica estadounidense Boom Technology Supersonic, con sede en Denver, Colorado, y una de las varias empresas enfocadas en desarrollar un reemplazo silencioso del recordado Concorde.

El “hijo del Concorde”

En esta nueva etapa de la carrera de los vuelos supersónicos comerciales que recortarían radicalmente la duración de las rutas actuales, el reto es reducir el desagradable y perturbador impacto sonoro que producen los aviones que vuelan por encima de la velocidad del sonido al romper, precisamente, la barrera del sonido, y en sus despegues y aterrizajes, así como lograr una mayor eficiencia del consumo de combustible.

Ilustración de la aeronave de demostración de vuelo de bajo impacto acústico de la NASA, según la revisión preliminar del diseño (Foto: NASA/ Lockheed Martin).

Esta última difícil en un avión tan veloz, dado que consume más a medida que aumenta la resistencia a velocidades supersónicas. Precisamente el impacto sónico, fuerte y desagradable, un ruido ensordecedor asociado con las ondas de choque generadas por un avión que rompe la barrera del sonido era la principal queja contra el Concorde, avión franco-británico construido en la década de 1970. Otro problema es la eficiencia de combustible, que se reduce significativamente debido a la resistencia a velocidades supersónicas.

Presupuesto asignado

El regreso de los vuelos supersónicos de pasajeros está un paso más cerca de la realidad con el desarrollo del primer prototipo de avión supersónico de la serie de X-planes de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio estadounidense).

Conocido como el “hijo de concorde”, el nuevo avión de la NASA podría transportar pasajeros desde Londres a Nueva York en tres horas, y, además, sin hacer ruido, lo que cambiaría los aeropuertos para siempre, según destacan analistas. Además, a diferencia del Concorde, que estaba limitado a volar sobre océanos por su ensordecedor boom acústico, el avión experimental Quiet Supersonic Technology (QueSST), de la NASA, estará diseñado para generar ondas de choque y minimizar su efecto acumulativo, produciendo un ruido sordo o estruendo más suave, en lugar de un gran estampido.

Y cada vez está más cerca, dado que la propuesta de presupuesto del año fiscal 2019 de la administración Trump para la NASA, presentada a mediados de febrero, incluye fondos completos para el demostrador de vuelo de baja explosión, un avión supersónico experimental. Con el apoyo financiero asignado, la agencia podría comenzar a construir el LBFD a gran escala con el objetivo de comenzar las pruebas de vuelo en 2021.

Boom, en dos años

En noviembre pasado, Boom Technology Supersonic se unió por primera vez al salón aeronáutico Dubai Airshow, exhibiendo parte de lo que será el futuro de la industria aeroespacial con la próxima generación de aviones supersónicos comerciales que podrían volver a los cielos en poco más de cinco años, según los cálculos de la startup que espera comenzar las pruebas de la aeronave este mismo año, con miras a aceptar pasajeros a bordo de su aún no diseñado jet supersónico de 55 asientos de capacidad en 2023.

El XB-1 de Boom

Boom Technology ha explicado que el avión volará a una velocidad de crucero de Mach 2.2 que equivale a 1.451 mph (2.335,16 Km/h), un 10% más rápido que el Concorde, y a 60.000 pies (18.000 mt). La configuración de cabina es de 45-55 asientos Business. La última actualización señala que podría entrar en servicio a mediados de 2020.

Los aviones de nueva generación reducirán a un tercio la duración de vuelo

Su diseño aprovechará los ligeros materiales de los aviones modernos, como la fibra de carbono para el fuselaje y los motores turbofan. La aeronave no necesitará postcombustión, lo que le permite volar con más eficiencia de combustible que el Concorde. Según Scholl, si se va a niveles realmente silenciosos, se convierte en un gran devorador de combustible. No obstante, reveló que, abandonando los ruidosos posquemadores del Concorde en favor de la tecnología de turboventiladores, su empresa puede producir un avión lo suficientemente silencioso como para aterrizar en concurridos aeropuertos de ciudades como Londres Heathrow por la noche.

En diciembre pasado, Japan Airlines (JAL) se sumó al proyecto Boom, proporcionando su conocimiento y experiencia como aerolínea, además de una inversión estratégica de 10 millones de dólares. Está colaborando en la afinación del diseño y la definición de la experiencia del pasajero en viajes supersónicos. Scholl ha puntualizado que son muy conscientes de “la necesidad de hacer de éste un vehículo económico que las aerolíneas puedan operar de manera rentable, y que los pasajeros realmente puedan permitirse el lujo de volar en él”.