Cuando la realidad supera la ficción: llegan los asombrosos taxis voladores

Los proyectos piloto de vehículo volador autónomo emblemáticos ya están programados para comenzar a funcionar en ciudades como Dubai, Singapur, Los Ángeles y Dallas a principios de 2020, según Roland Berger, firma de consultoría estratégica a nivel mundial con sede central en Munich.

Según sus previsiones, para 2025 estarán en uso alrededor de 3.000 drones de pasajeros. Así comenzarán a ser operadas las primeras rutas de movilidad aérea urbana comercialmente explotadas.

Más pronto que tarde

“Conveniente, rápido y cada vez más barato: en un par de años, los drones de pasajeros formarán parte de la combinación de movilidad urbana”, se atreve a augurar la firma en su estudio.“Movilidad aérea urbana - El auge de un nuevo modo de transporte”. Consideran que los servicios de drones podrían proporcionar una solución atractiva para áreas donde simplemente aumentar la capacidad bidimensional no facilitaría de ninguna manera la situación del tráfico existente.

Eficiente, seguro y a menor precio

Para los expertos de Roland Berger, la tecnología dirá la última palabra. “Los usuarios de taxis aéreos no solo experimentarán un modo de viaje muy eficiente en el tiempo y una experiencia de vuelo segura y agradable, sino que también podrán moverse a un coste cada vez más bajo a medida que mejores baterías, nuevos diseños de aviones así como la tecnología de vuelo autónomo baje los precios, y, hacia finales de la década de 2020”.

De hecho, la firma apunta que, durante las siguientes décadas, se espera que el mercado crezca de manera exponencial: para 2050, los autores estiman que cerca de 100.000 drones de pasajeros podrían estar en movimiento en todo el mundo y servir como taxis aéreos, traslados a aeropuertos y servicios de vuelos interurbanos.

La ciudad del futuro con movilidad aérea urbana concebida por Airbus.

Mercado en crecimiento

La movilidad aérea urbana no solo viene dada por el desarrollo de un vehículo autónomo eléctrico, ya que, hacerla posible requiere desarrollar paralelamente una serie de componentes que conforman, en su conjunto, este mercado, tales como infraestructura -estaciones de carga, vertipuertos o aeropuerto para aviones que aterrizan y despegan verticalmente, gestión de tráfico-, flota -taxi aéreo, además de vehículo aéreo personal-, operación, alcance y región.

El portal especializado en análisis de mercado MarketsandMarkets hizo un pronóstico global hasta 2030. Prevé que el mercado de la movilidad aérea urbana crecerá de 5.300 millones de dólares (4.688 M) en 2018 a 15.200 millones de dólares para 2030, con una tasa compuesta de crecimiento anual (CAGR) de 11,33% de 2018 a 2023.

Factores clave

La necesidad de aumentar la eficiencia operativa, la reducción de la intervención humana para el transporte urbano e interurbano utilizando los eVTOL -vehículos eléctricos de despegues y aterrizajes verticales- y las crecientes inversiones en todo el mundo son factores clave que se espera que impulsen el mercado.

El segmento de flota crecerá a una tasa más alta que el segmento de infraestructura durante el período considerado en el estudio, liderando los vehículos autónomos debido al aumento de las inversiones de varios fabricantes de eVTOL para aplicaciones comerciales como taxi aéreo.

Predominantemente autónomo

En cuanto a la operación, el mercado de la movilidad aérea urbana se ha segmentado en piloto y autónomo. Se estima que el segmento autónomo liderará el mercado durante el período de pronóstico (hasta 2030), ya que los eVTOL autónomos son más adecuados para el transporte de pasajeros y carga y se espera que también se utilicen cada vez más para el transporte interurbano.

Estos eVTOL autónomos pueden operar en áreas urbanas ya que están equipados con sensores de alta calidad y tecnología probada para operaciones sin personas.

Por regiones

Actualmente, el mercado para vehículos aéreos totalmente autónomos es más pequeño que el de los vehículos aéreos pilotados. Sin embargo, se proyecta que el segmento autónomo crezca a una tasa mayor durante el período de pronóstico.

Europa será el mercado de más rápido crecimiento: se prevé que el mercado de movilidad aérea urbana en Europa crezca a la tasa más alta durante el período de pronóstico (hasta 2030).

Países como Alemania y Francia están invirtiendo fuertemente en el desarrollo y la adquisición de sistemas eVTOL avanzados para operaciones comerciales. Los avances en la capacidad de fabricación de las economías emergentes en esta región impulsarán el mercado. Además, la tendencia cada vez mayor de la automatización y la globalización en estos países están impulsando el crecimiento del mercado europeo de movilidad aérea urbana.

Uber desarrolla la movilidad aérea a través de su programa Elevate. En enero presentó su prototipo Bell Nexus, en la feria de electrónica CES en Las Vegas.

Los más comprometidos

La startup californiana Uber y tres fabricantes de flota –Airbus con proyectos en Europa y en los Estados Unidos, a través de A3; Boeing y Embraer- encabezan la lista de las empresas comprometidas más seriamente con la movilidad aérea urbana y con diseños y prototipos entre manos de vehículos aéreos propulsados por energía eléctrica y capaces de operar aterrizajes-despegues verticales (VTOL). (ver también: Embraer y Uber se alían para desarrollar taxis aéreos eléctricos), El taxi volador de Airbus completa con éxito su primer vuelo

También destacan con proyectos en desarrollo desde hace varios años, algunos ya completados, Kitty Hawk (EEUU) respaldada por el cofundador de Google Larry Page, Lilium (Alemania), EHang (China), Volocopter (Alemania) y AeroMobil (Eslovaquia) (ver también: El dron taxi de Dubai, Primer taxi volador, eléctrico y low cost y El taxi volador alemán atrae a grandes inversores mundiales).

Los más avanzados

Uno de los proyectos más avanzados es el de Uber que asegura que sus primeros servicios comerciales de taxis voladores con la marca de Uber Air estarán disponibles en 2023, estando en prueba el año que viene, antes que en otros sitios, en Los Angeles, Dallas y Dubai. Su prototipo es muy parecido a un avión turbohélice en miniatura, propulsado exclusivamente con energía eléctrica y capaz de alcanzar una velocidad de unos 240 km/h y una autonomía de unos 100 km. Tiene una capacidad de cinco plazas incluyendo la del piloto. Es autónomo, aunque cuenta con conducción pilotada.

Los fabricantes de flota

A finales de enero pasado, Boeing completó con éxito el primer vuelo de prueba de su prototipo de vehículo volador autónomo de pasajeros en Manassas, Virginia. Boeing NeXt, división de movilidad urbana aérea del fabricante de flota estadounidense, diseñó y desarrolló a través de Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, el vehículo eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) (ver: Primer vuelo del vehículo aéreo sin conductor de Boeing).

Con un sistema de propulsión eléctrica, el prototipo de vehículo autónomo aéreo tiene una longitud de 9,14 metros y una anchura de 8,53 metros, está diseñado para realizar un vuelo autónomo completo, desde el despegue hasta el aterrizaje, de hasta 80 kilómetros.

Airbus abandera varios proyectos. A través de A3, su unidad avanzada de proyectos y asociaciones en Silicon Valley, realizó el pasado mes de febrero su más reciente vuelo de prueba de Vahana, su prototipo de vehículo aéreo, de despegue y aterrizaje vertical y propulsión eléctrica (eVTOL), un proyecto iniciado en 2016. Desde entonces ya ha realizado 50 vuelos de prueba y tiene previsto el debut en 2020. (ver también: El taxi volador de Airbus).

Además, desarrolla un novedoso taxi volador autónomo Pop.up Next, un vehículo quadcopter parcial con motor eléctrico que nace de una colaboración con Audi y la casa de diseño Italdesign. A finales del año pasado fue presentado en la Drone Week, en Ámsterdam, con una estructura modular que le permite volar y viajar por tierra. Sus creadores afirman que durante la próxima década estará en servicio (ver: Alemania planea poner en el cielo un genial concepto de taxi aéreo).