Un robot reparará aviones en pista

El mantenimiento de la aeronave es un procedimiento que consume mucho tiempo y ocupa aproximadamente el 20% de los costes operativos totales y, como suele hacerse de forma manual, está sujeto a errores humanos.

Sin embargo, las operaciones de reparación e inspección pronto podrán automatizarse, gracias al último trabajo realizado en el marco del proyecto CompInnova, un esquema europeo que se centra en las tecnologías emergentes.

Promovida por la Comisión Europea, la iniciativa CompInnova está financiada por el Programa Marco H2020 de la Unión Europea (UE) y coordinada por la Universidad de Cranfield, con sede en el Reino Unido, en colaboración con otros cuatro socios.

Con poco más de un año antes de su lanzamiento oficial, el prototipo de robot, llamado Vortex Robot, fue probado con éxito en el avión Boeing 737 de la Universidad de Cranfield en febrero.

Según Joao Raposo, gerente de proyectos internacionales en la Universidad de Cranfield, el concepto del proyecto es desarrollar una estrategia comparativa para inspeccionar y reparar materiales compuestos en aviones. "El objetivo es automatizar tanto como sea posible las partes (de los procedimientos de mantenimiento) que requieren las habilidades menos técnicas", afirma.

El Vortex Robot hace precisamente eso. Equipada con sensores de fuerza que pueden medir la adherencia y ruedas motorizadas controladas, la máquina utiliza una succión intensa para subir al exterior de la aeronave y detectar compuestos dañados.

La plataforma también presenta una serie de tecnologías de inspección que le permiten recopilar información sobre el estado de la aeronave mientras se mueve alrededor de ella.

Los desarrolladores también lo han equipado con un sensor ultrasónico, que permite una caracterización profunda de los tipos de daño que tiene la aeronave, y una termografía infrarroja.

"El objetivo es automatizar lo más posible las piezas que requieren las habilidades menos técnicas".

"La idea es tener una primera inspección de alto nivel de la aeronave utilizando la termografía infrarroja", dice el profesor de Cranfield Luca Zanotti Fragonara, "y luego usaremos el robot nuevamente para inspeccionarlo en detalle con el sensor ultrasónico".

La tecnología permitirá entonces crear una versión digital doble de la aeronave registrada en una base de datos a través de la cual el personal podrá encontrar y ordenar los daños.

Tras haber probado con éxito el robot de inspección, el equipo de CompInnova ahora está trabajando para completar el desarrollo de una versión autónoma del robot, llamada "manipulador", con capacidades de reparación integradas.