Riu: “Nuestro modelo de negocio nos ha funcionado muy bien durante 66 años”

La controversia ha rodeado las obras del Riu Plaza España por las denuncias de la empresa Baraka. ¿Se ha resuelto el conflicto?

Antes de nada, déjame decir que el futuro Riu Plaza España, que abrirá este verano tal y como estaba previsto, será un gran hito en la historia de Riu. Será nuestro primer hotel de ciudad en España. Y además, en una ubicación inmejorable, en un edificio emblemático para la ciudad y en una zona que está viviendo una remodelación para recuperar su esplendor y conectarla con el eje de la Gran Vía.

Nosotros estamos tranquilos, haciendo las cosas bien, con muchísimo respeto por la historia del edificio y su patrimonio, completamente coordinados con las autoridades locales y con muchísima ilusión. Cualquiera que conozca nuestra trayectoria sabe que nos gusta trabajar con seriedad, huyendo de los grandes titulares. Este proyecto genera muchísima expectación y el conflicto con Baraka se ha llevado mucha atención mediática, pero afortunadamente todo está saliendo bien. Acaba de publicarse la sentencia favorable para Riu en la demanda que interpusieron para paralizar las obras y la otra demanda, sobre la supuesta titularidad de la zona comercial, sigue su curso en el Juzgado Número 51.

Además del Riu Plaza España, ¿cuáles serán las próximas aperturas y proyectos para el mercado español?

En España nos estamos centrando en reposicionar nuestra oferta a través de grandes proyectos de reforma. Acabamos de presentar el Riu Playa Park en Playa de Palma, después de derruirlo para construir un nuevo hotel de 4 estrellas, y ahora ya estamos trabajando en la renovación completa del hotel Riu Palmeras, en Gran Canaria. Este es un proyecto al que le tengo muchísimo cariño porque supuso el comienzo de mi responsabilidad al frente de la expansión de Riu.

Riu ha entrado hace menos de diez años al segmento urbano. ¿Cuáles son los planes de crecimiento para este segmento en el que ahora tienen solo seis hoteles?
Es verdad que nos pensamos mucho si debíamos o no entrar en hotelería urbana, siendo como somos una cadena especializada en sol y playa. Finalmente nos lanzamos en Panamá en 2010 y es gracioso porque la elección del momento y el lugar tuvo que ver con un proyecto vacacional. Yo debía hacer noche en la ciudad para visitar un terreno en la costa y me resultó imposible. Así que en lugar de volver de ese viaje con un terreno en la playa, volví con una parcela en el centro financiero para lanzar nuestra línea Riu Plaza. Para seguir fieles a nuestra filosofía de servicio, creamos un concepto muy basado en el servicio amable y cercano que se ofrece en nuestros hoteles de playa, y en ciudades que son a la vez grandes capitales administrativas y de negocio, y destinos turísticos conocidos internacionalmente.

Así, hemos abierto en Panamá, Guadalajara (México), Nueva York, Miami, Berlín, Dublín y muy pronto en Madrid. Tenemos grandes planes para la línea Riu Plaza. El crecimiento en este segmento es más lento que en vacacional porque encontrar el edificio o terreno en la ubicación adecuada en grandes capitales es muy complicado. Por eso estamos muy contentos con los grandes hoteles que vienen en un futuro próximo: Londres, segundo hotel en Nueva York y Toronto.

Luis reconoce que están notando una caída de la demanda, especialmente en las islas Canarias.

¿Y para cuándo en Barcelona?

Como decía, es extremadamente complicado encontrar la ubicación adecuada en una gran ciudad como Barcelona. Por supuesto no lo descartamos, pero por ahora no hemos encontrado lo que buscamos y estamos centrados en otros proyectos.

¿Cuáles son los planes de apertura en el extranjero en hoteles vacacionales para este año?

El vacacional es y seguirá siendo nuestro negocio principal. Está en nuestro ADN. Por eso, aunque estamos creciendo en ciudad, vamos siempre a mayor ritmo en vacacional. Estoy muy ilusionado con la reciente apertura de los dos hoteles de Maldivas. Ha sido un tremendo reto encontrar la oportunidad adecuada y más aún llevar a cabo la obra y la apertura, pero todo ha merecido la pena porque los dos hoteles son únicos en nuestro porfolio y marcan un antes y después en nuestra expansión en Asia. Precisamente, el sudeste asiático es una zona en la que estamos estudiando oportunidades, así como en nuevos destinos de África.

En cuanto a los planes de expansión de la compañía, ¿va a seguir Riu fiel a su modelo de hoteles en propiedad o no descartan otras opciones?

No somos ajenos a lo que hace nuestra competencia nacional e internacional y por supuesto hemos valorado todas las opciones. Pero al final, la realidad es que nuestro modelo de negocio nos ha funcionado muy bien durante 66 años y que nuestro sistema de operación se basa en el control del producto y de la calidad. Este control tan cercano solo se puede mantener cuando eres propietario del activo. Controlamos todo, desde la selección del terreno, el diseño del hotel, la construcción, la operación y la comercialización. Los contratos de alquiler y de gestión permiten un crecimiento más rápido y más flexibilidad con la cartera de activos, pero no nos compensa la pérdida de control porque al final es lo que repercute directamente en nuestros clientes.

Tienen 93 hoteles en 19 países. ¿Hay algún destino en el que tenga especial interés en entrar?

Hay varios nuevos destinos que estamos estudiando, pero todavía no hay nada cerrado que os pueda contar. Sí puedo decir que estoy ilusionado con nuestra expansión en Asia, en nuevos destinos vacacionales del sudeste asiático y que también estamos estudiando oportunidades en nuevos destinos de África.

Se está registrando una ralentización en la llegada de turistas en España, sobre todo hacia Canarias y Fuerteventura. ¿Le está afectando a los hoteles de Riu y de qué manera?

Llevamos tiempo sabiendo que las cifras récord que hemos vivido en los últimos años eran una cuestión coyuntural y finalmente se ha producido una bajada de la demanda. Sí que lo estamos notando, especialmente en las islas Canarias, que habían sido las grandes beneficiadas del traspaso de clientes de otros destinos del norte de África. Pero la competencia fuerte es saludable y la recuperación del turismo en Turquía, Túnez o Egipto es una buena noticia para sector. Nosotros seguiremos apostando por la calidad, por los grandes proyectos de reforma, y trabajando aun más duro para conseguir los objetivos.

Esta entrevista es un extracto de la publicada en el número especial dedicado a los 25 años de la revista HOSTELTUR. que puede descargarse íntegramente en el siguiente enlace: