Un año de la caída de Thomas Cook: cuando eso parecía lo peor

El CEO del turoperador, Peter Fankhauser, hacía el anuncio de madrugada el pasado 23 de septiembre de 2019 en una carta. El directivo admitía que la cúpula de la compañía había asumido que "no había ninguna otra opción que la de entrar en liquidación obligatoria con efecto inmediato". (Ver Thomas Cook entra en liquidación).

"Os escribo con pesadez en el corazón. A pesar de los esfuerzos realizados por tanta gente, siento mucho informaros de que después de meses de feroz negociación, no hemos conseguido el apoyo requerido para asegurar el futuro de Thomas Cook Group. Sé que encontraréis esto muy difícil de digerir, como lo es para mí. Sin embargo, quiero que sepáis que el equipo y yo mismo hemos explorado todas las vías posibles para salvar este negocio", explicaba en la misiva

El equipo directivo decidía de este modo solicitar la insolvencia del negocio en el Reino Unido, incluyendo la aerolínea basada en el Reino Unido. El cese de operaciones del turoperador se hacía efectivo desde esa misma madrugada, lo que dejaba a 600.000 clientes varados en sus destinos de vacaciones por todo el mundo, de los que unos 150.000 de ellos eran turistas del Reino Unido.

La operación de repatriación devolvió a Reino Unido a 150.000 ciudadanos. Foto: AFP.

La supervivencia de Thomas Cook, el tercer turoperador británico por detrás de TUI UK y de Jet2.holidays, con 2,38 millones de pasajeros con paquete turístico bajo el esquema de protección ATOL (según datos de 2018, enero-septiembre, ver: Ranking de los 10 turoperadores más grandes del Reino Unido), no fue finalmente posible, a pesar de que negoció contrarreloj con los bancos para obtener 200 millones de libras adicionales (227 millones de euros) y así garantizar su supervivencia. (Ver Thomas Cook pide ayuda al Gobierno británico para evitar el colapso).

Operación Matterhorn

De este modo, el Gobierno británico iniciaba la llamada Operación Matterhorn, el plan para el retorno de los más 150.000 pasajeros británicos de Thomas Cook que se quedaron en tierra en plenas vacaciones, considerada la repatriación más grande de la historia en tiempos de paz, cuyo importe se calcula en 600 millones es de libras esterlinas. (Ver Reino Unido inicia la gran repatriación de clientes de Thomas Cook).

Las autoridades británicas garantizaban que todos los clientes que estuvieran en el extranjero con Thomas Cook y tuvieran una reserva de regreso al Reino Unido iban a ser repatriados del 23 de septiembre al 6 de octubre, en fecha lo más cercana posible a su fecha de vuelta reservada

El 7 de octubre se dio por concluido el dispositivo.

Un avión de la compañía.

Modelo de negocio

La muerte de Thomas Cook demostraba que incluso los grandes son vulnerables a los cambios. Hace más de 10 años, en 2008, ya se presentaban fuertes dudas sobre el modelo de negocio del grupo. Según Thomas Cook retrasa pagos e insta a los hoteles a rebajar los precios, en diciembre de ese año, Thomas Cook había instado a varios hoteles con los que trabajaba a rebajar sus precios a través de una carta en la que anunciaba un retraso de los pagos de tres o cuatro semanas, alegando que "la situación está fuera de control debido a la crisis". (Ver Muere Thomas Cook, ¿el paquete turístico será el siguiente?).

“¿Qué salió mal esta vez? No cambiamos lo suficientemente deprisa”. Esta es la clave que apuntaba Fankhauser días después en una entrevista respecto a la transformación del negocio que tenían en marcha, que hubiera podido salvarlo del cierre

Fankhauser aprovechaba además para responder los comentarios a las críticas sobre su sueldo anual como directivo de 8 millones de libras, que incluso mencionó el primer ministro Boris Johnson, afirmando que recibió únicamente la mitad de esta cantidad, ya que unos 4 millones de libras se invirtieron en acciones de Thomas Cook que hoy no tienen valor.

La situación financiera de la compañía nunca fue precisamente excelente, combinando algunos ejercicios mejores, en los que logró reducir incluso pérdidas estacionales, a partir de 2013, coincidiendo también con la recuperación de la crisis mundial. Después de varios años de dudas sobre su futuro, en los últimos ejercicios y especialmente desde la primavera del pasado año, lo que se esperaba llegó, pero no por ello fue menos devastador.

Un millón de plazas en España

El hundimiento del gigante supuso un duro golpe para dos de sus principales destinos en España: Baleares y Canarias. "Entre ambos archipiélagos suman más de 850.000 plazas programadas entre mayo y diciembre de 2019", según los datos que manejaba Mabrian Technologies.

Trabajadores en Palma de Mallorca.

Para el período comprendido entre el 1 de mayo y el 31 de diciembre, Thomas Cook había programado un total de 966.549 plazas aéreas con destino a España

Ante la grave crisis, el Consejo de Ministros aprobaba el 11 de octubre el real decreto-ley por el que se adoptaban medidas urgentes para paliar los efectos de la quiebra de Thomas Cook y mejorar la competitividad del sector turístico español, que incluían líneas de crédito de hasta 700 millones de euros. (Ver El Gobierno destina más de 700 M € para ayudas por la crisis de Thomas Cook).

Dos meses después, el 27 de diciembre se aprobaba la línea de crédito de hasta 200 millones de euros para los afectados por la bancarrota. El Consejo de Ministros daba luz verde al Ministerio de Industria, Comercio y Turismo para suscribir un convenio con el Instituto de Crédito Oficial (ICO) a fin de conceder financiación y garantías a operaciones del sector turístico a través de la línea ‘ICO Empresas y Emprendedores'.

Fosun

Finalmente el 1 de noviembre, el grupo chino Fosun International anunciaba que adquiría la marca del quebrado turoperador británico por 11 millones de libras (12,75 millones de euros).

Fosun, que era el principal accionista de grupo británico desde la primavera pasada, adquiría demás las marcas hoteleras más nuevas del grupo Casa Cook y Cook's Club, y aseguraba que iba a utilizar el nombre del gigante británico para impulsar la venta de paquetes vacacionales a nivel mundial. Esta operación se producía después de que los administradores rechazaran una oferta presentada por su rival TUI Group. (Ver Fosun compra la marca Thomas Cook por 13 M € tras ser rechazado TUI y Fosun alcanza el 18% de participación en Thomas Cook).

Ya en marzo de este fatídico 2020 se declaraba la pandemia de la COVID-19, lo que provocaba la disrupción más grande en la historia del turismo moderno. Nadie volvía a hablar de Thomas Cook. Hasta este mismo mes.

La nueva OTA de Fosun

Precisamente, el pasado 16 de septiembre, Thomas Cook veía la luz como una compañía online únicamente, como ya había anunciado Fosun. La OTA se presentaba como "una nueva empresa turística preparada para la COVID" que venderá vacaciones hacia destinos dentro de la "lista de corredores de viajes seguros" establecidos por el Gobierno británico.

El anuncio se produjo justo una semana antes de cumplirse el año desde la quiebra del turoperador.

Pero ¿cómo será la nueva empresa? "Será más que solamente una agencia de viajes online", con planes para crear tiendas concepto y una plataforma de lifestyle que ofrecerá entretenimiento, entradas a espectáculos o eventos y un servicio para transportar las compras de los clientes de vuelta a casa, según explicó consejero delegado y presidente de Fosun, Jim Qian.

(Ver también Thomas Cook regresa como la nueva OTA de Fosun en Europa y Fosun relanzará la marca Thomas Cook en 2020 para captar clientes europeos, Así es el nuevo Thomas Cook, ventajas e inconvenientes y Thomas Cook "será una plataforma de lifestyle más que una agencia online").