¿Cuán alto es el riesgo de contraer COVID-19 en un avión? IATA lo sabe

“El riesgo de que un pasajero contraiga COVID-19 mientras está a bordo de un avión parece muy bajo, ante esta cifras. Reconocemos que los datos pueden ser una subestimación, pero incluso si el 90% de los casos no se informaran, sería un caso por cada 2,7 millones de viajeros. Creemos que estas cifras son extremadamente tranquilizadoras. Además, la gran mayoría de los casos publicados ocurrieron antes de que se generalizara el uso de mascarilas durante el vuelo”, dijo el doctor David Powell, asesor médico de IATA.

Una nueva perspectiva sobre por qué las cifras son tan bajas proviene de la publicación conjunta de Airbus, Boeing y Embraer de una investigación separada de dinámica de fluidos computacional (CFD) realizada por cada fabricante en sus aviones.

Foto: Embraer (Estudio Viaje Saludable)

Si bien las metodologías diferían ligeramente, cada simulación detallada confirmó que los sistemas de flujo de aire de las aeronaves controlan el movimiento de partículas en la cabina, lo que limita la propagación de virus. Los datos de las simulaciones arrojaron resultados similares:

Los sistemas de flujo de aire de las aeronaves, los filtros de aire de partículas de alta eficiencia (HEPA), la barrera natural del respaldo del asiento, el flujo de aire hacia abajo y las altas tasas de intercambio de aire reducen de manera eficiente el riesgo de transmisión de enfermedades a bordo en tiempos normales

La adición del uso de mascarillas dentro de las estrategias de cntención de la pandemia de corornavirus agrega una capa adicional y significativa de protección, lo que hace que estar sentado en las proximidades de la cabina de un avión sea más seguro que la mayoría de los demás entornos interiores

Estudio de Airbus

Recopilación de datos

La recopilación de datos de la IATA y los resultados de las simulaciones separadas se alinean con los bajos números informados en un estudio revisado por pares, recientemente publicado por Freedman y Wilder-Smith en el Journal of Travel Medicine.

Aunque no hay forma de establecer un recuento exacto de posibles casos asociados con vuelos, el contacto de la IATA con las aerolíneas y las autoridades de salud pública, combinado con una revisión exhaustiva de la literatura disponible, no ha arrojado ninguna indicación de que la transmisión a bordo sea común o generalizada de alguna manera. Además, el estudio de Freedman/Wilder-Smith apunta a la eficacia del uso de mascarillas para reducir aún más el riesgo.

Enfoque de capas de protección

La IATA recomendó el uso de mascarillas a bordo en junio y es un requisito común en la mayoría de las aerolíneas desde la posterior publicación e implementación de la Guía de Despegue por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Esta guía agrega múltiples capas de protección sobre los sistemas de flujo de aire que ya garantizan un ambiente de cabina seguro con muy bajo riesgo de transmisión de enfermedades durante el vuelo.

“La guía completa de la OACI para viajes aéreos seguros en medio de la crisis del COVID-19, se basa en múltiples capas de protección, que involucran tanto a los aeropuertos como a las aeronaves. El uso de mascarillas es uno de los más visibles, pero la gestión de las colas, el procesamiento sin contacto, la reducción del movimiento en la cabina y los servicios a bordo simplificados se encuentran entre las múltiples medidas tomadas por la aviación. A esto se suma al hecho de que los sistemas de flujo de aire están diseñados para evitar la propagación de enfermedades a través de altas tasas de flujo e intercambio de aire, y una filtración altamente efectiva del aire reciclado”, dijo Powell (ver: Las pautas de la OACI para el despegue de la industria aérea mundial).

Las características de diseño de la aeronave añaden una capa adicional de protección que contribuye a la baja incidencia de la transmisión en vuelo. Estas incluyen:

• Interacciones limitadas cara a cara cuando los pasajeros miran hacia adelante y se mueven muy poco
• El efecto del respaldo que actúa como una barrera física al movimiento del aire de una fila a otra
• La minimización del flujo de aire hacia adelante-atrás, con un diseño de flujo segmentado que se dirige generalmente hacia abajo desde el techo hasta el piso.
• La alta tasa de aire fresco que entra en la cabina. El aire se intercambia de 20 a 30 veces por hora (es reciclado y filtrado cada dos a tres minutos) a bordo de la mayoría de los aviones, lo que se compara muy favorablemente con el espacio promedio de oficinas (promedio de 2-3 veces por hora) o escuelas (promedio de 10-15 veces por hora).
• El uso de filtros HEPA que tienen una tasa de eficiencia de eliminación de bacterias/virus superior al 99,9%, lo que garantiza que el suministro de aire que ingresa a la cabina no sea una vía para la introducción de microbios.

La interacción de esos factores de diseño en la creación de un entorno de bajo riesgo único se había entendido intuitivamente, pero no se había modelado previamente antes de las simulaciones CFD por los tres principales fabricantes en cada una de sus cabinas de aviones. Los siguientes son aspectos destacados de la investigación de los fabricantes:

Airbus

El fabricante aeronáutico europeo utilizó CFD para crear una simulación de alta precisión del aire en la cabina de un A320, para ver cómo las gotas resultantes de la tos se mueven dentro del flujo de aire de la cabina. La simulación calculó parámetros como la velocidad del aire, la dirección y la temperatura en 50 millones de puntos en la cabina, hasta 1.000 veces por segundo.

Luego, Airbus utilizó las mismas herramientas para modelar un entorno no aeronáutico, con varias personas manteniendo una distancia de seis pies (1.8 metros) entre ellos. El resultado fue que la exposición potencial fue menor cuando se sentaron uno al lado del otro en un avión que cuando se mantuvieron a dos metros de distancia en un entorno como una oficina, un aula o una tienda de comestibles.

"La exposición potencial es muy baja ... Incluso con todos los asientos ocupados. Basado en la recomendación del Centro de Control de Enfermedades Contagiosas (CDC), mantener 6 pies de distancia física mínima sin mascarilla es igual a guardar 1 pie de distancia a bordo de la aeronave con mascarilla", concluye Airbus en su estudio

"Después de múltiples simulaciones altamente detalladas que utilizan los métodos científicos más precisos disponibles, tenemos datos concretos que revelan que la cabina del avión ofrece un entorno mucho más seguro que los espacios públicos interiores", dijo Bruno Fargeon, Airbus Engineering y líder de Airbus Keep Trust en la iniciativa de viajes aéreos. "La forma en que el aire circula, se filtra y se reemplaza en los aviones crea un entorno absolutamente único, en el que tienes tanta protección, sentado uno al lado del otro, como si estuvieras parado a seis pies de distancia en el suelo".

Boeing

Usando la dinámica de fluidos computacional CFD, los investigadores de Boeing rastrearon cómo las partículas de toser y respirar se mueven alrededor de la cabina del avión. Se estudiaron varios escenarios, incluido el pasajero que tose con y sin máscara, el pasajero que tose ubicado en varios asientos, incluido el asiento del medio, y diferentes variaciones de las salidas de aire individuales de los pasajeros (conocidas como jadeos) que se encienden y apagan.

Comparativa en el estudio de Boeing de dos distintos entornos como la cabina de avión y una sala de conferencias respecto al patrón en un ambiente de interior

"Este modelo determinó el número de partículas de tos que entraron en el espacio para respirar de los otros pasajeros", dijo Dan Freeman, el ingeniero jefe de la Iniciativa de Viaje Confiable de Boeing. “Luego comparamos un escenario similar en otros entornos, como la sala de conferencias de una oficina. Según el recuento de partículas en el aire, los pasajeros sentados uno al lado del otro en un avión equivalen a estar a más de siete pies (o dos metros) de distancia en un entorno de interior típico".

Embraer

Utilizando modelos CFD, flujo de aire de cabina y dispersión de gotas validados en pruebas de entorno de cabina a gran escala, Embraer analizó el entorno de cabina considerando un pasajero tosiendo en varios asientos diferentes y condiciones de flujo de aire en nuestras diferentes aeronaves para medir estas variables y su efecto. La investigación que Embraer completó muestra que el riesgo de transmisión a bordo es extremadamente bajo, y los datos reales sobre transmisiones en vuelo que pueden haber ocurrido respaldan estos hallazgos.

Embraer rastreó en su estudio la propagación de gotitas y determinó el modelo de dispersión de gotas de CFD en sus aeronaves, colocando a un pasajero que tose en varios asientos en distintas filas

Luis Carlos Affonso, Vicepresidente Senior de Ingeniería, Tecnología y Estrategia de Embraer, dijo: “La necesidad humana de viajar, conectar y ver a nuestros seres queridos no ha desaparecido. De hecho, en momentos como este, necesitamos aún más a nuestras familias y amigos. Nuestro mensaje hoy es que gracias a la tecnología y los procedimientos implementados, puede volar de manera segura; todas las investigaciones lo demuestran. De hecho, la cabina de un avión comercial es uno de los espacios más seguros disponibles en cualquier lugar durante esta pandemia".

Seguridad, la máxima prioridad

"Este esfuerzo de investigación demuestra la cooperación y la dedicación a la seguridad de todos los involucrados en el transporte aéreo y proporciona evidencia de que el aire en cabina es seguro", apunta la IATA.

La organización destaca que la aviación gana su reputación en seguridad con todos y cada uno de los vuelos. Esto no es diferente para volar en tiempos de COVID-19. Un estudio reciente de la IATA encontró que el 86% de los viajeros recientes sintieron que las medidas COVID-19 de la industria los mantenían seguros y estaban bien implementados.

“No existe una única solución milagrosa que nos permita vivir y viajar con seguridad en la era del COVID-19. Pero la combinación de medidas que se están implementando está asegurando a los viajeros de todo el mundo que COVID-19 no ha vencido su libertad de volar. Nada está completamente libre de riesgos. Pero con solo 44 casos publicados de transmisión potencial de COVID-19 en vuelo entre 1.200 millones de viajeros, el riesgo de contraer el virus a bordo parece estar en la misma categoría que el de ser alcanzado por un rayo”, ha concluido Alexandre de Juniac, director general y CEO de IATA.

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