El SAF: la solución inmediata al reto de descarbonizar la aviación

La aviación es un sector esencial para la economía mundial y, en especial, para un país basado en el turismo como España. De cada diez turistas que llegan a nuestro país, ocho lo hacen en avión y el sector turístico aporta al PIB español más del 12%. Una cantidad que aumenta exponencialmente si sumamos la generación de puestos de trabajo, la exportación de mercancías, el desarrollo de proveedores locales y los viajes de negocios.

Volar se ha convertido en una necesidad en un mundo globalizado e interconectado como el actual. Necesitamos seguir volando, pero a la vez poder hacerlo de manera más sostenible. Las aerolíneas se han puesto como reto alcanzar la neutralidad climática en 2050 (IAG, el grupo al que pertenece Iberia, fue el primero del mundo en hacerlo) y, para conseguirlo, han comenzado una profunda transformación que afecta a todas las áreas de su actividad.

En el caso de Iberia, su apuesta por la sostenibilidad se basa en tres pilares: la renovación de la flota, mejorar la eficiencia de sus operaciones y el uso de combustibles sostenibles de aviación. En el caso de la flota, la aerolínea española está incorporando aeronaves de última generación (entre ellos, los A350-900 y los A320neo), que son entre un 15 y un 35% más eficientes que los aviones a los que sustituyen.

La renovación de la flota, junto con la reducción del peso del avión, la digitalización y la eficiencia de las operaciones, provoca que Iberia haya conseguido reducir la huella de carbono un 9% en 2022 con respecto a 2019

El impacto positivo de todas estas medidas es evidente, pero es necesario llegar más allá: una alternativa más sostenible para propulsar los aviones. El queroseno convencional necesita un sustituto y la solución, a día de hoy, pasa por los combustibles sostenibles de aviación. Los SAF, conocidos así por sus siglas en inglés -sustainable aviation fuels-, son la respuesta inmediata al reto de descarbonizar el sector aeronáutico.

Estos combustibles pueden ser de origen orgánico, producidos a partir de aceites de cocina, grasas animales o residuos agrícolas, o sintéticos, generados al capturar CO2 mediante el empleo de hidrógeno verde. Pueden reducir entre un 60 y un 100% las emisiones del combustible en términos de ciclo de vida, desde su producción hasta su consumo. Y los beneficios no terminan ahí. Se considera una tecnología drop-in, es decir, que pueden utilizarse ya dado que no es necesario realizar ninguna modificación ni en el diseño de los aviones ni en las infraestructuras del aeropuerto.

Actualmente los aviones están certificados para operar con hasta un 50% de combustible de origen sostenible y se está trabajando para que esa cantidad alcance el 100%

El SAF, de hecho, ya se ha utilizado en nuestro país. Iberia ha realizado vuelos demostrativos, tanto en el mercado doméstico (Madrid-Bilbao, en octubre de 2021) como en rutas de largo radio (Dallas, Washington y San Francisco, en junio de 2022),

En los próximos 20 años, el grupo IAG va a invertir más de 900 millones de dólares en SAF a través de una empresa estadounidense por las dificultades de suministro que existen en Europa. La producción de combustibles sostenibles de aviación apenas alcanza el 1% de la demanda por lo que es esencial el desarrollo de una producción a gran escala.

Una industria de SAF podría suponer, para un país como el nuestro, una gran oportunidad para generar riqueza, nuevos empleos de calidad y conseguir independencia y seguridad energéticas.

Según un informe de PWC, la puesta en marcha en España de entre 30 y 40 plantas de producción de SAF supondría un impacto en el PIB de 56.000 millones de euros y 270.000 puestos de trabajo hasta 2050

Con ellas, España sería capaz de cubrir toda su demanda nacional e incluso exportar. “España tiene la oportunidad de impulsar una nueva industria de este tipo de combustibles y aprovechar que somos líderes en energías renovables para descarbonizar el transporte aéreo de manera inmediata y con proyección futura. Además, esta nueva industria crearía un nuevo modelo de negocio con miles de puestos de trabajo de calidad y con vocación de desarrollarse en zonas de la España rural, lo que generaría cohesión social y territorial”, afirma Teresa Parejo, directora de Sostenibilidad de Iberia.

Para conseguir implantar en nuestro país esta nueva industria son necesarios múltiples actores, tanto privados como públicos. “La sostenibilidad no se puede hacer de manera individual o aislada. Esto es un trabajo de todos” recuerda Parejo. “Dada la envergadura y ambición del proyecto, son necesarias alianzas público-privadas, en particular, de las empresas productoras con el Gobierno y con las Administraciones locales y autonómicas", agrega.

Nuestro país es líder en energías renovables y tiene al alcance de la mano ser también un gran productor mundial de SAF”, afirma Teresa Parejo

Además, la directora de Sostenibilidad de Iberia apuesta por un modelo como el de Estados Unidos para fomentar su producción. “Lo interesante sería que las administraciones públicas, tanto nacionales como europeas, ayudaran con incentivos para que se acelerara la producción de los combustibles sostenibles. En Estados Unidos han puesto en marcha una normativa que favorece la producción de SAF a precios competitivos, lo que hace que la elaboración se esté concentrando allí”.

Los combustibles sostenibles de aviación son, quizá, el mejor ejemplo de la profunda transformación que está llevando a cabo un sector tan complejo como el de la aviación. Cambios necesarios para alcanzar la ansiada neutralidad de carbono a mitad de siglo y mantener la necesaria interconexión de los territorios.