El acuerdo de "cielos abiertos" podría firmarse en 2004, según la UE

El acuerdo de "cielos abiertos" para la liberalización de la aviación entre EEUU y la Unión Europea podría firmarse en el cuarto trimestre de 2004, según la vicepresidenta de la Comisión Europea, Loyola de Palacio. "Tal vez sea posible tenerlo para el otoño de 2004", declaró este sábado la funcionaria, responsable de Transportes y Energía de la Comisión, en una conferencia de prensa al término de una visita a Washington. No obstante, De Palacio advirtió de que la Unión Europea preferiría retrasar su firma que conformarse con un acuerdo limitado. "Tenemos que conseguir algo que sea significativo para todo el mundo", afirmó. La comisaria reconoció en declaraciones a EFE que las elecciones presidenciales estadounidenses, que se celebrarán en noviembre de 2004, complican las negociaciones, especialmente sobre la posibilidad de adquisiciones europeas en el mercado de EEUU. "Nadie va a meterse a hablar de la propiedad de las compañías con la fuerza que tienen aquí", recalcó. La legislación estadounidense restringe el control extranjero de los votos del consejo de administración de una aerolínea nacional al 25 por ciento como máximo, pero el Gobierno ha propuesto elevarlo al 49 por ciento, que es el nivel que rige en la Unión Europea. De Palacio declaró que Bruselas está dispuesta a subir el listón del 49 por ciento, pero, "en cualquier caso, con el 49 por ciento (propuesto por EEUU) tenemos una situación equilibrada y debería facilitar un convenio". "Europa quiere un acuerdo que suponga la creación de un mercado trasatlántico y estamos dispuestos a ir tan lejos como los americanos estén dispuestos a seguirnos", manifestó. Un área donde se prevé poco avance es en las restricciones a las operaciones de las aerolíneas extranjeras en suelo nacional. Actualmente, un avión de Iberia que vuele de Madrid a San Francisco y haga escala en Nueva York no puede recoger pasajeros o cargamento en esa ciudad para su transporte a California. En cambio, esta práctica, conocida como "cabotaje", sí está permitida en Europa. De Palacio afirmó que el secretario de Transportes de EEUU, Norman Mineta, con quien se reunió en su visita, le comunicó que "será muy difícil discutir el cabotaje en este momento". No obstante, Mineta le reiteró que Washington considera que un futuro acuerdo beneficiará a las compañías y a los pasajeros estadounidenses, por lo que De Palacio calificó su enfoque de "muy positivo". Expertos europeos y estadounidenses se reunieron por primera vez a principios de octubre en Washington para estudiar la creación de un espacio aéreo común liberalizado, denominado "cielos abiertos", que reemplace a los convenios bilaterales que Estados Unidos ha firmado con la mayoría de los quince miembros de la Unión Europea. En ese encuentro establecieron un marco y una agenda para las negociaciones y acordaron que el futuro convenio será amplio e incluirá normas que regirán los vuelos normales y especiales de carga y de pasajeros, y además permitirá a todas las aerolíneas determinar libremente sus tarifas, capacidad y frecuencias. Será en su próxima ronda, el 7 de diciembre en Bruselas, cuando los negociadores traten el meollo de la cuestión. Además del cabotaje y la propiedad, los huesos duros de roer son las reglas de competencia y el alquiler de aeronaves con o sin tripulación. De Palacio reiteró la necesidad de armonizar las normas de competencia a los dos lados del Atlántico y enfatizó que, al contrario que Washington, Bruselas no ha otorgado subsidios a las aerolíneas europeas, incluso durante el difícil período tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. La comisaria informó de que la Unión Europea está a punto de aprobar una regla que permitirá "tomar medidas" cuando una compañía aérea utilice ayuda estatal para competir de forma injusta. Estados Unidos y la Unión Europea acaparan el 37 por ciento del tráfico aéreo mundial y se cree que un acuerdo entre los dos gigantes aumentaría en 17 millones el número anual de pasajeros y en 5.000 millones de euros (unos 5.890 millones de dólares) el volumen de negocio.