Air Berlin adquiere LTU para lanzarse al mercado del largo radio, y el 49% de Belair Airlines

El anuncio hecho en Frankfurt por el presidente de Air Berlin, Joachim Hunold, se produce simultáneamente al de la compra del 49% de Belair Airlines AG para expandirse a Suiza y la propuesta de una asociación con Condor para realizar vuelos conjuntos, cancelando el código compartido con TUIfly.com, la aerolínea de vuelos chárter de corto radio de TUI AG. Air Berlin emitirá 250 millones de euros en nuevas acciones y bonos convertibles de forma inmediata para financiar la compra de LTU, la cual incluye entre 190 y 200 millones de euros de deuda, según ha afirmado la compañía. La sinergia con LTU en sistemas y redes de rutas le permitirá ahorros de entre 70 y 100 millones de euros. "Con la adquisición de LTU estamos reaccionando a las demandas del mercado. Muchos de nuestros consumidores nos han preguntado desde hace años que cuándo comenzaríamos a ofrecer vuelos de largo radio. Esto ahora es posible para nosotros y alimentar nuestra red a través de vuelos europeos y las conexiones en el mercado doméstico alemán", ha destacado Hunold. LTU permanecerá como una compañía legalmente independiente dentro del grupo Air Berlin, con su propia gestión y mantendrá su nombre en el futuro inmediato. Sin embargo, sus rutas europeas serán integradas a la red de Air Berlin. LTU opera 15 Airbus A320 y A321 en los vuelos de medio radio y 11 A330 para el largo radio. El año pasado transportó 5,3 millones de pasajeros. Air Berlin salió a bolsa en mayo para financiar sus planes de expansión y adecuarse al crecimiento del mercado. En agosto compró a British Airways su antigua unidad alemana, dba, ampliando rutas y ganando pasajeros en el segmento de viajeros de negocio. Además le agregó una base operativa en Munich, el segundo aeropuerto de Alemania en tráfico aéreo. También hizo un pedido de 120 aviones para mejorar y ampliar su flota. El valor en bolsa de Air Berlin se ubica en unos 997 millones de euros. Competencia por Dusseldorf Hunold ha afirmado que operar en Dusseldorf, capital de Rin-Westfalia del Norte, el estado más poblado de Alemania, donde se encuentra la base operativa de LTU, ha sido una de las motivaciones de esta adquisición, por tratarse del mercado más importante del país y el segundo más importante de Europa, después de Londres. Precisamente Lufthansa, la aerolínea alemana más grande, hace dos años agregó vuelos de bajos precios desde Dusseldorf. Por su parte, Ryanair está abriendo su decimonovena base en el aeropuerto de Weeze, a 78 kilómetros al noroeste de Dusseldorf, y la inglesa easyJet vuela desde los aeropuertos de Dortmund y Colonia-Bonn, ambos en el mismo estado. LTU informó en marzo que estaba considerando reducir costes y salir a flote financieramente mediante una posible fusión con Condor, participada por Lufthansa y KarstadtQuelle. LTU y Condor son las únicas compañías charter alemanas que en la actualidad proveen servicios de largo radio. El hombre de negocios alemán Hans Rudolf Woehrl, quien controla el 55% de LTU, compró dba de British Airways por 1 euro en 2003 y reorganizó la compañía, concentrándose en viajeros de negocios. También se propuso un plan de ajustes para poder lograr alcanzar los primeros y únicos beneficios antes de venderla a Air Berlin el año pasado. Las pérdidas de LTU en 2006 no llegaron a los 15 millones de euros. Espera obtener beneficios este año. Efectivamente, en el primer trimestre fiscal de 2007, LTU International Airlines registró un crecimiento del 12,5% en sus ventas; según informó el director general de la compañía, Jürgen Marbach, quien hizo una previsión del 5% de crecimiento para el año, gracias a la ampliación de los servicios de la compañía, particularmente en el área de Düsseldorf y Munich. A finales del año pasado, tras la suspensión de actividades de Air Madrid y luego la suspensión temporal de su certificado de Operador Aéreo por parte del Ministerio de Fomento, LTU apareció como un posible comprador de Air Madrid, pero la cartera de Magdalena Álvarez no permitió la recuperación de la aerolínea de José Luis Carrillo. Posteriormente a principios de enero LTU alcanzó un acuerdo con el Ministerio para hacerse cargo de las rutas de Air Madrid a Sudamérica a través de la gestión de una nueva empresa para cuya creación entró en negociaciones con inversores españoles, pero la reacción de las aerolíneas españolas echó para atrás el proyecto. Los analistas estiman que Air Berlin aumentará en 2007 los ingresos antes de intereses e impuestos a 131,4 millones de euros, superando los 64,1 millones del año pasado, según medios financieros locales. Las ventas en 2006 crecieron un 30%, hasta los 1.570 millones, con el soporte de dba. Diana Ramón (transportes@hosteltur.com)