El país, tras los pasos de Costa Rica aún con una oferta hotelera insuficiente

La caída del consumo, el aumento del desempleo, el encarecimiento de los precios podrían hacer presagiar un descenso en el número de llegadas de europeos a Panamá. Sin embargo, la demanda está creciendo respecto a años anteriores. Según Cristina González Trujillos, del Departamento de Producto México y Centroamérica de Viva Tours, uno de los principales operadores turísticos de España, "estamos bastante contentos con el comportamiento de la demanda hacia Panamá; hemos subido un 45% en comparación con el verano pasado y todavía no lo hemos dado por terminado". El operador turístico reconoce que la ralentización económica española se está sintiendo, pero "Panamá ha sido una excepción". Sobre el comportamiento del resto de la región, González asegura que Honduras, Nicaragua y El Salvador han registrado subidas leves y que Costa Rica continúa siendo el destino más solicitado con bastante diferencia sobre los demás, "pero este año ha sentido un pequeño receso". La fortaleza del euro sobre el dólar ha contribuido al aumento de la demanda hacia Panamá. Para Carl-Fredrik Nordström, subgerente general del Instituto Panameño de Turismo (Ipat), el hecho de que Panamá tenga una economía dolarizada es una de las ventajas competitivas para el mercado europeo. Para Nordström "el euro le ofrece el turista de estos países la oportunidad de incrementar su poder adquisitivo y ampliar sus opciones en destinos como el nuestro". Aviones casi llenos Una consecuencia de la mayor demanda de Panamá como destino es el aumento en la ocupación de los vuelos procedentes de Europa. Eduardo Hun, jefe de aeropuerto de KLM-Air France Panamá, señaló que el promedio de ocupación de los tres vuelos semanales entre Amsterdam y Panamá será superior al 90% en julio. La aerolínea española Iberia, por su parte, está encontrando en Panamá y en toda Latinoamérica la rentabilidad que pierde en el mercado doméstico. Según Gloria Clavel, gerente de Iberia en Panamá, los vuelos tienen una ocupación alta, motivo por el que se inició, desde mayo, una cuarta frecuencia semanal. "Teniendo en cuenta las reservas que ya se han realizado, prevemos que hasta agosto los vuelos llegarán con una ocupación media del 80%", señala Clavel. Hacia San José la ocupación asciende a 85%. La compañía española opera vuelos diarios directos desde Madrid a Costa Rica, donde cuenta con un acuerdo con Taca para la conexión con otras capitales. Falta de hoteles La escasez de habitaciones de hotel disponibles sigue siendo una traba para el desarrollo turístico del país. Según González, "tenemos problemas para conseguir habitaciones, sobre todo en ciudad de Panamá, debido a la escasa oferta y a la alta demanda del hombre de negocios." González reconoce los esfuerzos que se están haciendo en la construcción de más hoteles y espera "que esto palie nuestros problemas y que se reduzca el alto porcentaje de cancelaciones que tenemos". "Si pudiéramos confirmar todas las reservas que tenemos a Panamá, el aumento sería importante", aseguró. Según los datos del Ipat, en los últimos años la tasa de crecimiento del ingreso de visitantes europeos a Panamá fue un 20%. En 2007 llegaron 81.000.521 visitantes europeos más que en 2006, lo que supuso un crecimiento de 34.4%. HOSTELTUR (latinoamerica@hosteltur.com)