Una sentencia obliga a Expedia a devolver 129 M € por cobrar fees 'bajo falsos conceptos'
Publicada 05/06/09
La Corte Superior del Condado de King, en el estado de Washington, ha dictaminado que Expedia, portal líder en reservas online en Estados Unidos, deberá pagar 184 millones de dólares, es decir, 129 millones de euros, por incumplir reiteradamente sus obligaciones contractuales con los consumidores, a los que cobró fees de servicios bajo falsos conceptos en millones de transacciones hoteleras.
Presentada en 2005 por Steve Berman, socio gerente de la firma de abogados de Seattle Hagens Berman Sobol Shapiro (HBSS) en nombre de los clientes de Expedia, la demanda afirmaba que la agencia online pagó los impuestos correspondientes en base al precio al por mayor, si bien los impuestos que cobró a los consumidores estuvieron calculados sobre los precios minoristas más altos, embolsándose la diferencia.
Según Andrew Volk, socio de HBSS, la acción de Expedia fue más allá, ya que incluyó la suma de un fee de servicio en cada transacción, cuando éstos tienen por objeto cubrir los gastos derivados de la empresa en la prestación de servicios de reserva. De acuerdo con documentos judiciales, Expedia empaquetó los fees de servicio con los impuestos en una sola partida, sin revelar nunca las cantidades por separado a cada uno de sus clientes.
Incumplimiento de los términos de uso
En su acuerdo de Términos de Uso, que regula la operación de cada hotel, Expedia prometió que cobraría los fees de servicio solamente para "cubrir los costes" de un determinado servicio de reserva de hotel. El Tribunal considera que Expedia incumplió ese compromiso por cargar los honorarios de los servicios en beneficio propio.
La jueza del Tribunal Superior, Mónica Benton, dictaminó que Expedia percibió un total de 184.470.452 dólares en concepto de honorarios de servicios, una suma que está ordenando a la empresa devolver a los consumidores que compraron el hotel o paquetes de viaje que incluían una estancia en hotel entre el día 18 de febrero de 2003 y el 11 de diciembre de 2006.
?Expedia utilizó los fees de servicio como un atractivo frente a sus clientes, ya que podía reducirlos o no cobrarlos al consumidor", señaló Berman. "Aparentemente no pensaba que se darían cuenta si ellos engrosaban cada operación con unos pocos dólares, dinero que va directamente a beneficio".
Política de eliminación de fees
En el fallo del tribunal, el juez incluye un extracto de un mensaje de correo electrónico de fecha de diciembre de 2001 entre los empleados de Expedia para explicar las tasas, "Como compañía, se añadirán entre dos y tres millones de dólares a nuestro beneficio neto en el trimestre siguiente".
La denuncia también alegó que Expedia intencionalmente diseñó su sitio web para enfatizar que puede reducir el pago de estos cargos por servicios, y llevar a los consumidores a creer que los fees de servicio estaban asociados a legítimos gastos incurridos como resultado de una determinada reserva.
No hay que olvidar que, tal y como ha informado HOSTELTUR puntualmente, en los últimos meses Expedia ha emprendido varias campañas promocionales eliminando los fees en las reservas aéreas y hoteleras. Recientemente, además, anunció que dicha supresión sería permantente para las reservas aéreas.
Nuevo juicio en julio
En su resumen de siete páginas de la sentencia, la jueza Benton dictaminó que Expedia ha incumplido su contrato con sus clientes. Expedia todavía debe defenderse de los cargos de violación de la Ley de Protección del Consumidor del Estado de que Washington en un juicio previsto para el mes de julio en Kent.
La sentencia es la de mayor envergadura de la historia en el Estado de Washington en una acción emprendida por consumidores.
Isabel Martín/Diana Ramón (agencias@hosteltur.com)
Según Andrew Volk, socio de HBSS, la acción de Expedia fue más allá, ya que incluyó la suma de un fee de servicio en cada transacción, cuando éstos tienen por objeto cubrir los gastos derivados de la empresa en la prestación de servicios de reserva. De acuerdo con documentos judiciales, Expedia empaquetó los fees de servicio con los impuestos en una sola partida, sin revelar nunca las cantidades por separado a cada uno de sus clientes.
Incumplimiento de los términos de uso
En su acuerdo de Términos de Uso, que regula la operación de cada hotel, Expedia prometió que cobraría los fees de servicio solamente para "cubrir los costes" de un determinado servicio de reserva de hotel. El Tribunal considera que Expedia incumplió ese compromiso por cargar los honorarios de los servicios en beneficio propio.
La jueza del Tribunal Superior, Mónica Benton, dictaminó que Expedia percibió un total de 184.470.452 dólares en concepto de honorarios de servicios, una suma que está ordenando a la empresa devolver a los consumidores que compraron el hotel o paquetes de viaje que incluían una estancia en hotel entre el día 18 de febrero de 2003 y el 11 de diciembre de 2006.
?Expedia utilizó los fees de servicio como un atractivo frente a sus clientes, ya que podía reducirlos o no cobrarlos al consumidor", señaló Berman. "Aparentemente no pensaba que se darían cuenta si ellos engrosaban cada operación con unos pocos dólares, dinero que va directamente a beneficio".
Política de eliminación de fees
En el fallo del tribunal, el juez incluye un extracto de un mensaje de correo electrónico de fecha de diciembre de 2001 entre los empleados de Expedia para explicar las tasas, "Como compañía, se añadirán entre dos y tres millones de dólares a nuestro beneficio neto en el trimestre siguiente".
La denuncia también alegó que Expedia intencionalmente diseñó su sitio web para enfatizar que puede reducir el pago de estos cargos por servicios, y llevar a los consumidores a creer que los fees de servicio estaban asociados a legítimos gastos incurridos como resultado de una determinada reserva.
No hay que olvidar que, tal y como ha informado HOSTELTUR puntualmente, en los últimos meses Expedia ha emprendido varias campañas promocionales eliminando los fees en las reservas aéreas y hoteleras. Recientemente, además, anunció que dicha supresión sería permantente para las reservas aéreas.
Nuevo juicio en julio
En su resumen de siete páginas de la sentencia, la jueza Benton dictaminó que Expedia ha incumplido su contrato con sus clientes. Expedia todavía debe defenderse de los cargos de violación de la Ley de Protección del Consumidor del Estado de que Washington en un juicio previsto para el mes de julio en Kent.
La sentencia es la de mayor envergadura de la historia en el Estado de Washington en una acción emprendida por consumidores.
Isabel Martín/Diana Ramón (agencias@hosteltur.com)
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