Bruselas sopesa obligar a las compañías aéreas a indemnizar a los pasajeros en caso de quiebra

Entre noviembre de 2005 y septiembre de 2008, un total de 29 aerolíneas quebraron, según los datos de Bruselas. "En muchos casos, los consumidores europeos se encontraron abandonados, sin protección, y sin ningún medio para volver a casa", dijo la comisaria responsable de Protección de los Consumidores, Meglena Kuneva. 

"Ahora es el momento de plantear las cuestiones difíciles sobre la necesidad de extender la protección básica a los consumidores en caso de quiebra de una compañía aérea", resaltó.
 
Protección a los ?paquetes" autogestionados
 
En la actualidad, la normativa de la Unión Europea (UE) sobre viajes combinados exige al operador turístico que garantice el reembolso íntegro de la cantidad abonada por el consumidor y su repatriación en caso de quiebra. Bruselas plantea extender esta protección básica en caso de insolvencia a la compra de billetes simples de avión (esto es, que no estén combinados con otros servicios), para que los viajeros sean reembolsados o repatriados en caso de quiebra de una compañía aérea.
  
De hecho, la Eurocámara aprobó este miércoles una resolución en la que  requirió formalmente a la Comisión Europea que antes del 1 de Julio de 2010, se presente una propuesta legislativa que establezca la obligación de indemnizar a los pasajeros afectados si una compañía aérea se declara en quiebra y que se prevea también el principio de 'responsabilidad solidaria' para que estos clientes sean repatriados por otras aerolíneas con asientos disponibles.
  
Los planes de Bruselas para obligar a indemnizar a los pasajeros de compañías quebradas forman parte de una propuesta más amplia para reformar la norma de la UE que se extendería a la autogestión de viajes que incluyen vuelos, hoteles, alquiler de coches u otros servicios.
  
El Ejecutivo comunitario quiere extender la protección que ofrece esta directiva, que data de 1990, a los viajes que se planifican los propios consumidores, a menudo en línea, en un solo sitio web o en varios sitios web asociados, que, según su criterio, son la próxima generación de los "paquetes dinámicos" y que ahora no están cubiertos. El 23% de los consumidores de la UE y más del 40% en el caso de países como Irlanda o Suecia, se gestionan este tipo de "paquetes dinámicos". En el caso de España, el porcentaje es del 19%.
  
Con estos cambios, Bruselas cree que la directiva de 1990 ya no es adecuada para el actual mercado turístico. Internet y las compañías aéreas de bajo coste han transformado los modelos empresariales y, por otro lado, ha cambiado el comportamiento de los consumidores, que reservan cada vez más sus propias combinaciones, a menudo en línea.
  
Los nuevos casos

Por ello, la Comisión propone en primer lugar que el ámbito de aplicación de la norma se extienda a los viajes combinados que el propio consumidor elabora de una vez en un mismo sitio web, como Expedia u Opodo; los viajes combinados elaborados en distintos sitios web vinculados por acuerdos de asociación; o los cruceros o los medios de transporte con alojamiento, como sería el caso de viajes nocturnos en barco o en tren.
  
El Ejecutivo comunitario también quiere aclarar la responsabilidad por los servicios deficientes y asistencia a los consumidores. Actualmente, no está clara a menudo la antigua distinción entre transportistas, operadores turísticos y agencias de viajes y puede que no sea evidente quién es responsable cuando surge algún problema.
  
Estas modificaciones se someten ahora a consulta pública. En definitiva, tras examinar las reacciones, la Comisión Europea tiene previsto presentar propuestas concretas para revisar en otoño de 2010 los derechos de los viajeros aéreos en la que abordará una amplia serie de problemas relacionados con la protección de los consumidores, entre ellos, la insolvencia de las compañías aéreas, y la directiva sobre viajes combinados para incluir los viajes que se autogestiona el consumidor.

Preocupación desde las agencias

A mediados de octubre, los representantes de las agencias de los 27 países de la UE se reunieron en la capital belga con la ejecutiva de la CE y dirigentes de grupos parlamentarios para analizar los distintos proyectos normativos previstos y el posicionamiento de las autoridades comunitarias ante la situación a la que se enfrenta el sector, en el marco de la ronda de consultas que efectúa el Ejecutivo comunitario. finales de octubre

El consorcio de agencias de viajes Gebta avanazó entonces este interés de la Comisión Europea por profundizar en la protección de los pasajeros ante eventuales quiebras de las aerolíneas.

En España, la Asociación Catalana de Agencias de Viaje (ACAV), que  lleva más de 3 años presionando tanto a las instituciones europeas como a las nacionales para lograr la regulación de este tema, ha celebrado que las instituciones europeas hayan decidido "de una vez por todas, abordar el tema".

La ACAV ha destacado dos aspectos ene sta materia: la desprotección de los usuarios del transporte aéreo y la situación discriminatoria existente hacia las agencias de viajes y turoperadores que, a diferencia d elas aerolíneas, estánobligados por normativa europea a prestar garantías financieras que cubran la repatriación de los pasajeros y el reembolso de las cantidades pagadas en casos de quiebra e insolvencia del agente.

Diana Ramón Vilarasau (transportes@hosteltur.com)