Panamá destina US$ 3 millones a plan de ecoturismo en áreas protegidas

"Nuestro gobierno reconoce la importancia del turismo como propulsor del crecimiento y la inclusión social", afirmó este miércoles el presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, durante una visita al Parque Nacional Soberanía, que tiene una extensión de casi 20.000 hectáreas y se sitúa a lo largo de la ribera este del Canal.

El gubernamental Plan de Turismo Verde, que cuenta con una inversión inicial de US$ 3 millones, contempla acondicionar algunas de las más de 110 áreas protegidas que hay en Panamá, construyendo senderos, miradores, muelles y centros de visitantes, entre otras infraestructuras.

Las edificaciones que se construyan dentro de esta iniciativa se harán bajo el criterio de la arquitectura sostenible, según apuntó la ministra del Ambiente, Mirei Endara, que puso como ejemplo de construcción verde el mirador del parque en el que tuvo lugar el acto oficial y que se utiliza para avistar pájaros.

"Se construyó aprovechando los claros en los bosques para no tener que cortar árboles, se reutilizaron materiales remanentes de las viviendas del canal y del ferrocarril y se instaló tecnología limpia, como paneles solares y sistemas de cosecha y almacenaje de agua de lluvia", explicó Endara.

Perezoso en el Parque Nacional Soberanía de Panamá. Imagen Shutterstock

De forma paralela al acondicionamiento de las áreas protegidas, se trabajará en un plan de desarrollo turístico que ayude a que el "producto natural" panameño se convierta en "marca país", dijo el presidente.

El gobierno contará para ello con la colaboración de Sustainable Travel International (STI), una organización con sede en Washington, que desde 2002 defiende el turismo que "apuesta por la inclusión social, asegura el patrimonio cultural, protege espacios y transforma vidas", dijo la presidenta de STI, Louise Twining-Ward.

En 2014 visitaron Panamá 2,3 millones de turistas, 120.000 de los cuales hicieron rutas por las zonas protegidas. La meta del Gobierno, según reconoció el presidente, es llegar a los 3 millones de visitantes anuales antes de que acabe la legislatura en 2019.

Según la Organización Mundial del Turismo (OMT), el ecoturismo va a experimentar un rápido crecimiento en las próximas dos décadas.

"El turismo bien manejado es un poderoso método para conservar la biodiversidad y la herencia cultural (...) Es una gran oportunidad para países en vías de desarrollo, pero también un gran riesgo" sino se hace de manera planificada, dijo la presidenta de la organización STI.

Los beneficios de este plan nacional, que concluirá en 2016, son "más empleo y ocupación hotelera, creación de nuevos negocios en las comunidades cercanas a los parques y descentralización del turismo de ciudad hacia las áreas rurales", apuntó el administrador de la Autoridad de Turismo de Panamá (ATP), Jesús Sierra.

El turismo en Panamá representa aproximadamente el 10% de su Producto Interior Bruto (PIB).